Coronavirus: Reconocer la covid-19 (o cualquier otro virus) con una bocanada de aire | Ciencia

Hace dos años, el investigador Eduardo Gil Santos (Lugo, 37 años) patentó una tecnología que permitía reconocer cualquier bacteria por las vibraciones que emitía. Las frecuencias de estas ondas varían según el tamaño o las propiedades mecánicas de cada bacteria, lo que hace que cada una tenga un patrón distinto. “Es como escucharlos, en cierto sentido, incluso si no emiten un sonido que sea perceptible para el oído humano”, dice Gil. El objetivo ahora es ampliar las capacidades de esta máquina para que también pueda distinguir las ondas emitidas por virus, como el provocado por el covid-19.

El proyecto original surgió hace unos cinco años, justo cuando el investigador regresaba de Francia tras realizar un postdoctorado en la Universidad Paris-Diderot, actualmente Universidad de Paris. “La idea siempre ha sido enfocarse en detectar enfermedades infecciosas”, dice Gil. Mientras tanto, ha surgido la pandemia, lo que ha obligado a condensar los esfuerzos en una sola enfermedad. Antes, el investigador había estado desarrollando sensores mecánicos para diversas aplicaciones biomédicas durante más de diez años. “No es un proyecto que surgió de la nada. En esto llevamos mucho tiempo trabajando, avanzando hacia la detección de entidades biológicas cada vez más pequeñas ”, resume el investigador de Instituto de Micro y Nanotecnología, dependiente del CSIC.

El objetivo ahora es detectar virus, microorganismos diez veces más pequeños que las bacterias y que vibran miles de veces más rápido que las bacterias. Según las simulaciones realizadas por el investigador, el tamaño no será un problema, ya que los sensores optomecánicos de este dispositivo también son capaces de captar estas ondas. El plan a corto plazo es adaptarlo al virus covid-19 para detectarlo de forma rápida, precisa y sin realizar pruebas invasivas como PCR o pruebas de antígenos. “Podremos detectar partículas virales de SARS-CoV-2 inmediatamente yendo a una clínica y con una sola bocanada”, explica Gil.

El objetivo es detectar virus, diez veces más pequeños que las bacterias y que vibren más rápido, aunque las simulaciones indican que los sensores también son capaces de captar estas ondas.

El proyecto se financiará con una de las ayudas Leonardo concedidas por la Fundación BBVA, de 40.000 euros cada una, y tendrá una duración de año y medio. En este caso, Gil fue uno de los 59 investigadores (de más de 1.200 solicitudes) premiados en la octava edición. “Es una prueba de concepto. Lo llevaremos a la clínica si el proyecto tiene éxito, pero para eso necesitaríamos más recursos para montar una empresa y trasladar este trabajo del laboratorio a un producto final ”, dice con optimismo.

Cuando se complete este primer paso, es posible que la pandemia de coronavirus se encuentre en una fase retrógrada, pero a largo plazo, esta prueba podrá detectar cualquier tipo de virus. Actualmente, en los hospitales se examina a los pacientes y, según los síntomas, se realizan una o más pruebas para descartar si contrajeron o no un determinado virus, hasta encontrar la causa de la enfermedad. “Esto conlleva un retraso en el diagnóstico y que el paciente reciba el tratamiento adecuado, lo que lamentablemente puede terminar en que el paciente no reciba el tratamiento en el momento adecuado”, dice. Con esta nueva tecnología, basta con una sola prueba, cuyos resultados se obtienen en pocos minutos. “No existe una técnica capaz de diagnosticar ningún tipo de enfermedad infecciosa sin la necesidad de asumir qué enfermedad tiene el paciente”, dice.

El pasado mes de febrero, en países como Indonesia, se empezó a utilizar una alternativa similar para detectar la codicia a través de la respiración, pero no funcionan exactamente igual. Un soplo de aire del paciente en cuestión es suficiente, aunque los resultados se basan en inteligencia artificial para proporcionar los resultados. Estas pruebas, más baratas que una PCR, tienen una precisión de más del 90%, aunque solo pueden diagnosticar casos de covid-19.

Gil Santos confía en las puertas que esta tecnología puede abrir, a pesar de no haber llegado al mercado y de ser utilizada en laboratorios de manera específica: “La variedad de enfermedades a las que podemos aplicar estos dispositivos es muy amplia. “Además de la identificación de virus y bacterias, sus aplicaciones van desde el análisis de ADN hasta la detección de tumores”. También queríamos trabajar en la detección de secuencias de ADN específicas para alguna enfermedad genética o, con otro tipo de dispositivos optomecánicos, para poder distinguir células de células tumorales y, así, orientarlas hacia la detección del cáncer ”, resuelve.

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