Ratones de campo (Apodemus sylvaticus) del Parque Nacional de Doñana pesan hoy un tercio de lo que pesaban hace 40 años. Salamandras de mejillas grises del norte (plethodon montanus) de los Apalaches (EE. UU.) han disminuido un 8% desde 1960. El salmón del norte de Finlandia (Salmo salar) son más pequeños y alcanzan la madurez sexual antes que hace cuatro décadas. Y uno de los gigantes del mar, la ballena de los vascos (Eubalaena glacialis) ha caído más de un metro desde la década de 1980. ¿Qué les está sucediendo a los animales?
En los últimos años, se ha acumulado evidencia de que la llamada sexta gran extinción está en marcha. La tasa de desaparición de especies es 100 veces mayor desde el siglo XX. Las causas son diversas, algunas globales, como el cambio climático o la pesca, y otras más regionales, como la deforestación de los bosques tropicales. Pero todos o casi todos son causados directa o indirectamente por humanos. Sin embargo, no todas las especies la padecen de la misma manera: trabajos recientes han demostrado que cuanto más grande es el animal, más amenazada está la especie. Y hay otro fenómeno que se está produciendo en muchas poblaciones: ya no es que son cada vez menos en número, sino que cada vez son más pequeñas. Este fenómeno de contracción ocurre en todas las familias del reino animal.
El caso de las ratas de Doñana es uno de los más extremos. Su población, al igual que la de otros pequeños roedores del parque, ha ido disminuyendo en los últimos años. Un artículo científico en la revista medioambiental Quercus da algunos datos. En 1978, cuando los científicos comenzaron a colocar trampas para calcular las poblaciones, capturaron 300 ratones de campo y 200 ratones del campo. Usando un número similar de trampas por noche en la misma área, repitieron el muestreo cada pocos años y siempre observaron una tendencia a la baja. Cuarenta años después, no han encontrado un lirón y solo 27 ratas. Igualmente impresionante es el hecho de que los pocos que quedan hayan pasado de una media de 30 gramos a apenas 20 gramos.
En el Parque de Doñana, además de tener menos ratones de campo, pesan un tercio menos
Miguel Delibes de Castro, profesor honorario de la Estación Biológica de Doñana, señala varias posibles causas del enanismo de las ratas. “El primero es climático, tiene que ver con la temperatura”, dice. Y recuerda lo que estipula Regla de Bergmann, una especie de ley biológica según la cual, dentro de una misma especie, los animales que viven en lugares más fríos tienden a ser más grandes que sus contrapartes en áreas más cálidas. Doñana, como toda la comarca, se ha ido calentando en las últimas décadas debido al cambio climático. “Las ratas ahora encontrarían lo ideal con tamaños más pequeños”, agrega Delibes de Castro.
Otra posibilidad es más específica del parque: la ausencia de conejos hace que los depredadores se alimenten de roedores más grandes. Esto provocaría una presión selectiva a favor de los más pequeños. Sin embargo, para saber si tal presión se incorporó a la genética de los ratones, sería necesario saber si hubo variaciones en la parte del genoma que tiene que ver con el tamaño. Y esto lo observaron con el salmón del Atlántico en el otro extremo de Europa, en el norte de Finlandia.
El biólogo Craig Primmer de la Universidad de Helsinki (Finlandia) ha estado estudiando cambios genéticos en el salmón. En particular, observó variaciones en un gen, vgll3, que parece estar relacionado con «la edad a la que el salmón regresa de su migración marina, madura y se reproduce». Este gen también está involucrado en el inicio de la pubertad en humanos. El papel en la maduración de los peces es fundamental en el tamaño que pueden alcanzar.
Primmer ha estado investigando dos poblaciones de salmón que regresan a dos ríos diferentes para desovar y morir. Algunos, los del río Inarojoki, no han cambiado su tamaño promedio en casi 40 años. Este último, el del río Tenojoki, perdió la mitad de su peso promedio en hombres y un 10% en mujeres. Al estudiar sus genes, no detectaron cambios importantes en el salmón del primer río, pero en el segundo la frecuencia del alelo (variación genética), que favorecía un tamaño mayor, se redujo en un 18% en cuatro décadas.
Primmer tiene dos posibles explicaciones para esta reducción: “Una es la menor supervivencia del salmón durante su migración marina, lo que tendría un mayor efecto (negativo) en aquellos individuos que pasan más años en el mar, es decir, aquellos con maduración tardía, que también son los más grandes. La otra es que dirigirse a individuos más grandes puede resultar en una reducción del tamaño medio. En ambos casos, sería adaptativo (más probabilidades de sobrevivir para reproducirse) si el salmón regresara antes del mar y, por lo tanto, sería más pequeño en promedio ”.
La migración temprana es uno de los mayores impactos que está teniendo el cambio climático en muchas especies, especialmente las aves. Esto es lo que han estado verificando los ornitólogos del Field Museum of Natural History (Chicago, EE. UU.). Durante décadas, han tenido la macabra costumbre de atrapar pájaros que chocan con rascacielos cercanos. Los edificios están en medio de la migración hacia el sur. Y descubrieron que las aves siempre chocan primero. Pero a medida que los midieron y pesaron, también descubrieron que pesan cada vez menos, a pesar de que sus alas se hacen más grandes.
“Un tamaño corporal más pequeño significa que hay una mayor proporción de superficie a volumen. Esto puede ayudar a disipar el calor y proporcionar una ventaja selectiva a temperaturas más altas. «
Brian Weeks, ornitólogo de la Universidad de Michigan (EE. UU.)
El ornitólogo de la Universidad de Michigan (EE. UU.) Brian Weeks expone las dos hipótesis que existen sobre estos cambios: “Un tamaño corporal más pequeño significa que hay una mayor proporción de área de superficie con respecto al volumen. Esto puede ayudar a disipar el calor y proporcionar una ventaja selectiva a temperaturas más altas. Esto está relacionado con la explicación clásica de la relación espacial entre tamaño y temperatura ”, dice. Entonces reaparece la regla de Bergmann, vista en las ratas de Doñana. La otra explicación tiene que ver con la plasticidad, con la capacidad de adaptarse a cambios más rápidos: “En este caso, los individuos que crecen en ambientes con temperaturas más cálidas se desarrollan más rápido, pero son más pequeños; esto no requiere ninguna selección o cambio genético. Este mecanismo está muy extendido entre los ectotermos. [animales de sangre fría] y también podría ser lo que impulsa la relación temperatura-tamaño en las endotermas, pero no lo sabemos ”, concluye Weeks.
Estas dudas dominan las certezas sobre la universalidad del encogimiento de la vida animal y sus causas. Jennifer Sheridan, del Carnegie Museum of Natural History (Pittsburgh, EE. UU.), Publicó un revisar lo que la ciencia sabía sobre lo que les estaba sucediendo a los animales. Ahora está revisando los últimos estudios y todavía no hay una respuesta clara sobre qué y por qué.
«Curiosamente, el proceso de contracción no parece ser universal y todavía estamos tratando de averiguar más sobre los patrones generales», responde Sheridan por correo electrónico. Entre las dudas, «todavía no sabemos si la reducción de tamaño es más común entre ectotermos o endotermos (en ambos hubo retracción, pero tampoco cambio), o si los organismos tropicales o templados tienen más probabilidades de sufrir este impacto», agrega. . En su nuevo estudio, aún por publicar, nuevamente señalan que no hay unanimidad sobre el carácter universal de la depreciación.
Hay más certezas sobre las causas, aunque Sheridan nos recuerda que debemos ir caso por caso: “Para aquellos casos en los que el cambio de temperatura es el responsable, es bastante seguro decir que son antropogénicos, ya que sabemos que el cambio climático es mayoritariamente antropogénico. Hay otros ejemplos de recesiones no relacionadas con el cambio climático, como las derivadas de las presiones pesqueras, que también son provocadas por el hombre. Además, hasta que se identifiquen mecanismos específicos, no sabremos cuánto de todo esto se debe a causas antropogénicas. «
puedes seguir IMPORTAR acerca de Facebook, Gorjeo y Instagramo suscríbete aquí para recibir nuestro boletín semanal.
