Las fruterías esconden la historia de la humanidad. Si una persona pide mandarinas, por ejemplo, está usando una palabra acuñada por comerciantes portugueses que navegaron en el Mar de China Meridional en el siglo XVI. Para aquellos exploradores ibéricos, los mandarines eran los burócratas de la China imperial, formados según las enseñanzas de Confucio. Como vestían ropa naranja, los frutos de ese color también recibieron el nombre de las mandarinas. Sin embargo, la historia de las mandarinas comenzó mucho antes, según el biólogo. Manuel Talon (Valencia, 64), miembro de un equipo internacional que acaba de iluminar el fascinante viaje de las mandarinas por el planeta.
Más información
El investigador describe un entorno de bosque tropical, habitado por el antepasado de todos los cítricos, en las estribaciones del Himalaya, un rincón del mundo que ahora comparten China, India y Myanmar. Hace ocho millones de años, un enfriamiento global provocó el desplazamiento de estas especies remotas. Los antepasados del limón se trasladaron al oeste y sus descendientes finalmente llegaron a lo que hoy es España tras la conquista musulmana de la Península Ibérica. Los que emigraron al este son antepasados de los mandarines, dice Talón, director de la Centro de Genómica del Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias, en Moncada (Valencia). En las montañas Nanling del sur de China actual, esas proto-mandarinas aún no comestibles comenzaron a diversificarse.
Los cítricos «son muy promiscuos», explica el biólogo Manuel Talón.
El nuevo estudio analizó los genomas de 69 variedades de cítricos y descubrió el origen de un evento que, a su manera, cambió el rumbo de la humanidad. En muchos cítricos silvestres, el polen de una planta madre es esperma, viaja con las abejas hasta la flor de la planta madre. El resultado es una semilla que dará lugar a una nueva planta, con la mitad de los genes de uno de los padres y la otra mitad del otro. Sin embargo, hace 1,6 millones de años, en esas mandarinas de la montaña Nanling, el gen de la apomixy, comportamiento por el cual las semillas solo desarrollan copias de la madre. “En los humanos, sería como si un embrión emergiera de algunas células de la placenta de la madre. Sería un clon de la madre ”, dice Talón.
Los cítricos “son muy promiscuos”, prosigue el biólogo. Hace tres años, su equipo publicó en la revista Naturaleza el árbol genealógico de los cítricos de su origen hace ocho millones de años. Los investigadores revelaron otro evento crucial: hace unos 4.000 años, posiblemente en las orillas del río Yangtze, un árbol pummel [la especie madre del pomelo] polinizó un antiguo árbol de mandarina, dando lugar a variedades comestibles de mandarina. “Disminuyó la acidez, aumentó la cantidad de azúcar y aumentó el calibre, porque las ancestrales mandarinas eran un poco más grandes que las aceitunas”, detalla Talón.
La apomixis, dice el biólogo, fue «un sueño» para los primeros agricultores, que lograron perpetuar sus árboles favoritos generando copias perfectas, sin arriesgar la lotería de la mezcla genética con un padre. Hay más de nueve millones de hectáreas sembradas de cítricos en el mundo, una superficie similar a la de Portugal. Y todas las especies comestibles -como mandarinas, naranjas, pomelos y limones- recurren a la apomixis, una característica excepcional en el reino vegetal, gracias a esta mutación hace 1,6 millones de años, que pasó de especie en especie, mucho más tarde favorecida por los primeros agricultores. . “Los cítricos son un matriarcado extremo”, bromea la investigadora.
El árbol genealógico de los cítricos muestra una auténtica orgía entre las especies. La naranja dulce es la descendencia de un pomelo y una mandarina. El limón es el fruto de una madre naranja amarga y un padre sidra, una fruta aromática utilizada en la medicina medieval. “Un cítrico comestible es un mosaico genético, una mezcla de características seleccionadas durante milenios y reunidas gracias a la apomixis”, dice Talón.
El nuevo análisis, publicado este lunes en la revista especializada Comunicaciones de la naturaleza, reveló la existencia en las islas Nansei (Japón) de una nueva especie de mandarina silvestre, llamada ryukyuensis cítricos. Sus antepasados habrían llegado al archipiélago hace unos cinco millones de años desde las montañas chinas de Nanling, la cuna de todas las mandarinas.
El biólogo Manuel Talón trabajó con un equipo de siete científicos japoneses y estadounidenses, entre ellos Fred Gmitter, de la Universidad de Florida. La peor plaga de los cítricos, el Huanglongbing o Yellow Dragon, causada por una bacteria de origen asiático, ha devastado los árboles de Florida. La producción de naranja para jugo en los EE. UU. se desplomó 72% entre 2008 y 2018. El grupo de Gmitter cree que ryukyuensis cítricos Se puede encontrar el secreto para crear cítricos resistentes al mortal Huanglongbing.
Talón recuerda el resto de la historia. Las naranjas que los musulmanes trajeron a al-Andalus en los siglos IX y X eran amargas, como las que se encuentran hoy en las calles de Sevilla. “En los siglos XV y XVI llegaron las naranjas dulces, ya comestibles, probablemente en los barcos portugueses”, añade el biólogo. En 1805, finalmente, el horticultor británico Abraham Hume introdujo mandarinas en Europa, procedentes de la ciudad china de Cantón, después de un viaje iniciado ocho millones de años antes.
Puedes seguir a la MATERIA en el Facebook, Gorjeo y Instagramo suscríbete aquí para recibir nuestro boletín semanal.
