Como cada verano, la Tierra atraviesa el rastro de polvo y piedras que dejó el cometa Swift-Tuttle, produciendo una lluvia de estrellas fugaces conocidas como Perseidas o Lágrimas de San Lorenzo. Este año, este fenómeno se ha visto desde el 17 de julio y será visible hasta el 24 de agosto. Sin embargo, las horas pico serán las noches del 11 al 14 de agosto. Los expertos creen que la actividad de estas estrellas alcanzará los 100 meteoros por hora (en 2020 estaban en 78 y en 2019 estaban en 99) e incluso los más pequeños serán visibles, debido a la escasa luminosidad de la Luna en estas fechas. La noche más concurrida se puede seguir en directo, desde la una y cuarto de la madrugada, de jueves a viernes, en EL PAÍS a través del canal sky-live.tv, que transmite el evento de la Observatorio de Canarias.
Este fenómeno fue fechado por primera vez en el año 36, aunque no fue hasta 1835 cuando recibió su nombre actual. Ese año, un astrónomo belga identificó un punto en el cielo donde parecían haber nacido estas luces y ese punto estaba en la constelación de Perseo. Esta lluvia son en realidad pequeños fragmentos de polvo y rocas dejados por el cometa Swift-Tuttle, que se «descongelan» con el calor solar.
Este asteroide, de 26 kilómetros de diámetro y descubierto en 1862, completa una órbita alrededor de nuestra estrella cada 133 años. Cuando sus restos, algunos más pequeños que un grano de arena, ingresan a la atmósfera, se vuelven incandescentes y se convierten en un rayo de luz, que desde la Tierra parece una estrella fugaz. Según los expertos, este año será especialmente activo y se podrán ver más de 100 meteoros por hora.
“El hecho de que haya algunos días del año en los que tengamos más estrellas fugaces o meteoros se debe principalmente al paso por la órbita del cometa o asteroide que aumenta la densidad de meteoritos en el espacio”, explica Miquel Serra, administrador de la Observatorio del Teide, aunque advierte que otros factores como la contaminación lumínica local o el ciclo lunar también pueden influir en él.
Cuando los restos del cometa Swift-Tuttle entran en la atmósfera, brillan y se convierten en un rayo de luz, que desde la Tierra parece una estrella fugaz.
Es importante que los astrónomos sepan cuánta lluvia caerá, ya que pueden calcular la densidad de esta nube de escombros en órbita, que se conoce como meteoroides. “Conocer exactamente el tamaño y la densidad de estos meteoros es importante para proteger nuestra flota de satélites”, dice Serra. Esta infraestructura sería la primera en recibir el impacto de esta nube, por lo que es fundamental anticipar si es muy densa o hay grandes fragmentos.
Las Perseidas 2021 se pueden seguir en El País gracias al cartel de sky-live.tv desde la una y cuarto de la madrugada del 13 de agosto (hora peninsular española) y a través del canal de televisión mencionado en YouTube. La baja luminosidad de nuestro satélite (habrá luna nueva el 8 de agosto) nos permitirá ver hasta los asteroides más pequeños.
También el Instituto de Astrofísica de Canarias y el Universidad Politécnica de Madrid lanzó un proyecto llamado contadores de estrellas para que cualquier ciudadano pueda colaborar en el conteo de meteoritos. El propio Instituto proporciona a los aficionados a la astronomía una guía para seguir todo el proceso a través de aplicaciones móviles. “Se trata de contar la cantidad de estrellas fugaces que han pasado por tu campo de visión y enviar esos datos a un portal y juntos hacen un cálculo muy preciso de la actividad de las Perseidas en función del tiempo y se pueden obtener resultados muy interesantes . “Dice el administrador, quien anima a la familia a realizar la actividad.
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