El año pasado, los procesadores Apple M1 reemplazaron los chips Intel en las computadoras portátiles de la marca Apple por primera vez. El nuevo teléfono de Google, el Pixel 6, también tiene un nuevo cerebro. Los semiconductores tensores desplazan el chip de Qualcomm que solía gobernar esta saga de smartphones.
Los cambios se producen en un entorno enrarecido por la escasez de chips, cuyas consecuencias ya son visibles. Se espera que algunas computadoras tarden entre 45 días y cinco meses en llegar al mercado de lo habitual. Aunque el sector más afectado parece ser el de la automoción. En España, Seat ha suspendido repetidamente la actividad en su fábrica de Martorell, mientras que el grupo Stellantis ha hecho lo propio con sus fábricas de Vigo y Zaragoza. Hay más ejemplos.
Más información
El interés de las grandes tecnologías en diseñar sus propios chips no es nuevo, pero el estrés que la pandemia ha introducido en la cadena de suministro puede haber acelerado sus esfuerzos. Desarrollos propios nos permiten ganar una cierta independencia tecnológica y, en ocasiones, eliminar al proveedor intermediario que realiza el diseño.
«En términos generales, la pandemia presentaba un gran riesgo, que ya estaba latente y ahora ha pasado a primer plano», dice Fernando Maldonado, analista jefe de IDG Research, en referencia al cuello de botella generado por un fuerte aumento de la demanda de -generación de chips de última generación. frente a una escasez de productores. La fabricación está dominada por tres empresas: Intel, Samsung y TSMC. Este último tiene una alta cuota de fabricación, especialmente en la última generación. Estos chips son complejos de fabricar y requieren una gran inversión. Además, su producción no se puede planificar de la noche a la mañana. ampliar capacidad [de producción] requiere que nuevas fábricas comiencen a operar después de tres años ”.
También se espera que las grandes empresas de tecnología tengan mayor capacidad para negociar con los fabricantes, especialmente con el TSMC taiwanés, que produce la mayoría de chips de última generación. “Depende de los acuerdos que tengan”, dice Maldonado. “Supongo que Apple o Amazon los tienen estrechamente ligados, con un sentido de prioridad. El problema es que hay una General Motors que no tiene este acuerdo vinculante con ellos ”.
Apple ha estado diseñando sus propios procesadores, basados en la arquitectura ARM, para el iPhone durante años. Amazon, mientras tanto, introdujo su propio chip Graviton de ingeniería en sus centros de datos en 2018. Ambos se refieren a áreas críticas para las operaciones de estas empresas, aunque Apple advirtió que la producción de iPhone también podría verse afectada por la escasez de chips globales en el último trimestre del año. año.
Mayor control sobre los productos
Google no solo habría instalado su propio procesador en sus nuevos teléfonos. Los medios asiáticos informaron que la compañía prepara una versión de su computadora portátil, la Chromebook, con su propio chip de diseño, que podría estar en las calles en 2023. En lo que respecta a servidores, la compañía usa sus propias unidades, a las que llama TPU (unidad de procesamiento de tensor), para tareas relacionadas con la inteligencia artificial.
El campo de la IA es uno de los más exigentes en términos de potencia computacional. Como resultado, las empresas quieren tener más control sobre los chips que ejecutan estas cargas de trabajo en los centros de datos. Amazon ha puesto en práctica esta filosofía, al igual que Google, mientras que Microsoft y Facebook trabajan en sus propios diseños. Incluso Tesla ha desarrollado un procesador diseñado para entrenar modelos de inteligencia artificial.
“Responden a la necesidad de un mayor poder de procesamiento pensando en usos como la inteligencia artificial”, dice Maldonado. “Un claro ejemplo es Apple, que introdujo la inteligencia artificial en su smartphones. El hecho de que quiera ser quien las desarrolle es precisamente para lograr su optimización en usos específicos y así lograr diferenciarse de la competencia ”.
Esta optimización se produce porque se consigue una mayor integración entre los Software, que todas estas empresas desarrollan internamente, y la hardware. Esta última parte siempre se ha subcontratado antes. Pero, al diseñarlo dentro de la empresa, los equipos de hardware y Software se pueden coordinar para suavizar los puntos ásperos y dar al producto final el mejor rendimiento posible. Y no solo eso, también gana en eficiencia energética.
Pero todo esto ocurre a nivel de diseño. La producción es un punto de partida inexplorado hasta ahora para estos gigantes de Silicon Valley. En principio, no parece viable por las elevadas inversiones que requiere. Para que os hagáis una idea, el TSMC taiwanés anunció una inversión de 100.000 millones de dólares durante los próximos tres años para aumentar su capacidad de fabricación.
