El Centro de Visitantes del Volcán San Antonio, ubicado en uno de los puntos más al sur de La Palma, está dedicado a difundir la historia y la ciencia de los volcanes. Pero en dos de sus grandes pantallas ya no se emiten documentales educativos o metraje de archivo del volcán Teneguía como hace unos días: ahora muestran imágenes de la erupción que está asolando parte de la isla; la divulgación es de actualidad.
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En este centro hay un cambio más importante: durante una semana se instalaron los instrumentos más avanzados para hacer un marcado científico de la columna de humo que se escapa del volcán. Esta estación improvisada, con equipos procedentes del centro de investigación atmosférica de Izaña, cerca del Teide (Tenerife), no detectó emisiones peligrosas para la salud, tal y como señaló su director, Emilio Cuevas: “La concentración de gases no provocó ningún deterioro en la calidad del aire ”, dice. Además, gracias a estas mediciones, podrán monitorizar y calcular la evolución de esa columna gris que apuñala el corazón de la isla.
El jefe de los sistemas de Izaña, Ramón Ramos, fue el primero en aterrizar en este punto de la isla, que parecía ideal para observar las emanaciones que emergían de la Cumbre Vieja. “Hicimos redadas en la cafetería, la cerramos y el día que la quieren usar … tenemos un lío”, bromea Ramos. Allí instaló su pequeño centro de control para computadoras y otras herramientas; Los instrumentos científicos monitorean la pluma en el techo y el estacionamiento del centro de visitantes. “Al comienzo de la erupción, vimos la necesidad y la oportunidad de intentar monitorear la columna [columna] volcánica: tamaño, distribución, compuestos, lo más simple posible. El domingo decidimos, el lunes desinstalamos los instrumentos de Izaña y llegamos el mismo martes; por la noche ya estaba funcionando ”, dice la investigadora. Estos tres dispositivos avanzados analizaron la atmósfera en el observatorio de Izaña, perteneciente a la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET).
En el video, el espacio de la cafetería donde trabajan los científicos.
Todos aquellos instrumentos que viajaron de Tenerife a La Palma tienen rodeado al penacho: al sur, en el centro de visitantes de ese volcán, analizan la concentración de partículas que el volcán está inyectando en el área, ya sean finas o gruesas, y la cantidad de gases (como el dióxido de carbono) que aporta a la atmósfera. También cuentan con un ceilómetro, una especie de cañón láser que apunta al cenit, verticalmente hacia el cielo, y que inicialmente fue desarrollado para calcular la altura de las nubes, pero que lee lo que encuentra: “Se usa para calcular el perfil de una masa de aire que tenemos arriba, por lo que podemos estimar la cantidad de penacho volcánico ”.
La emisión de gases y cenizas supera los 4.000 metros de altura en pocos días, pudiendo ser transportados a grandes distancias por la circulación de los vientos.
En el otro extremo de la isla, en Tazacorte, al oeste del foco, otra estación de AEMET mide la calidad del aire de esta zona poblada, especialmente las concentraciones superficiales de dióxido de azufre, que es uno de los principales gases emitidos por el volcán. Y que, en altas concentraciones, puede resultar perjudicial para la población. Omaira García, investigadora de Izaña, explica que desde su instalación el 24 de septiembre “las concentraciones registradas siempre han estado dentro de los límites normales y esperados (por debajo de los 10 microgramos por metro cúbico), aunque se han registrado picos puntuales y cortos. Duración hasta 150 por fenómenos de recirculación en el valle ”.
La emisión de gases y cenizas supera los 4.000 metros de altura en pocos días, pudiendo ser transportados a grandes distancias gracias a la circulación de los vientos. Como explica García, “en el Observatorio Atmosférico de Izaña, a 2.400 metros sobre el nivel del mar, se registraron valores específicos de 1.000 microgramos, cuando normalmente son casi nulos”. Este gas tóxico afecta más a la cumbre de Tenerife que a la población de palmeras. Cuevas detalla que el domingo hubo un pequeño incremento en los valores de superficie, pero dentro de márgenes que no perjudican a la población.
“Los valores son sorprendentemente bajos”, resume Cuevas. Estas estaciones soportan el dispositivo implementado por el Consell Insular de La Palma y el Gobierno de Canarias para comprobar en detalle la calidad del aire en toda la isla, apoyado también por un sistema de vigilancia de la Unidad Militar de Emergencias (UME). “Los valores son bajos en todos los puntos, incluidos los de la UME en Los Llanos y los del Gobierno de Canarias en El Paso”, añade el director de Izaña.
La concentración de partículas en suspensión que emite el volcán “no deja de aumentar”, dice Cuevas, pero solo en las capas superiores de la columna de aire: “No daña la salud. Pero nos ayudará a saber cómo contribuye un volcán a la concentración de aerosoles en la atmósfera, a hacer ciencia ”, resume.
La estación instalada en el sur de la isla tiene como objetivo brindar información vital para predecir la evolución del penacho volcánico, ya que indica instantáneamente la cantidad de partículas emitidas y su distribución. Pero hasta ahora «no hemos tenido mucha suerte», lamenta Cuevas. La estación observa indirectamente las emisiones del volcán, aunque todavía no tiene el penacho arriba para diseccionarlo como se esperaba. “En este punto hay condiciones ideales para observarlo, porque lo normal es que el viento lo mueva hacia el sur y ese lugar está limpio. Pero llevamos unos días anormales ”, lamenta. Este cambio de viento provocó que la costa este de la isla se llenara de cenizas, donde se ubican el aeropuerto y la ciudad de Santa Cruz.
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