Javier Fernández, exjefe del departamento de análisis de datos del Barça, prefiere decir que el asunto aún no le concierne. «El fútbol español tiene una gran oportunidad», dice. Pero esta gran oportunidad es subirse a un tren que muchos grandes clubes de Europa ya están explorando: el análisis masivo de datos para mejorar el rendimiento de sus equipos.
«Me encantaría ver al fútbol español en la misma ola vertiginosa que el inglés y ahora también el alemán», dice Fernández. Pero en España solo hay brotes verdes. Dos clubes han apostado en este momento por tener una unidad de datos: Barça y Sevilla. ¿El resto? “La Real Sociedad tiene dos personas, Athletic de Bilbao, Las Palmas, Cádiz, Eibar, un poco más Betis, Mallorca también sumó a alguien recientemente y Deportivo de la Coruña y Levante”, explica Fernández con la cautela de los que saben que no todo es revelado en este sector. Real Madrid y Atlético no saben nada.
“El problema es que se ha ido acelerando con fuerza en los últimos meses y la diferencia en cinco o diez años podría ser grande”, advierte Fernández. «Podemos quedarnos atrás».
En Europa, como decía un informe reciente de este diario, los pioneros son los grandes nombres del campeonato inglés, algunos alemanes y el Ajax. Sus equipos de datos más establecidos son alrededor de cinco o seis personas, y en ocasiones son pocos, según Fernández. “En España veo que la opción típica es incorporar a una persona con experiencia previa para amasar, que es un muy buen primer paso, pero deben hacer una inversión estratégica para saber qué ventaja competitiva puede dar esto y cuántas personas necesitas, no solo para decir que trabajo con datos ”, explica.
El problema con los datos de fútbol es que se han estado ejecutando durante años sin grandes resultados obvios. A medida que la mayoría de las tecnologías evolucionan, hay un auge en la atención cuando comienzas a hablar de ellas y luego entran en un valle de adaptación donde nada parece cambiar mucho. Pero de repente está de nuevo en todas partes y ahora para quedarse. Fernández (Maracaibo, Venezuela, 1987) vivió gran parte de este proceso en España.
Tras licenciarse en ingeniería informática en Venezuela, viajó a Barcelona para realizar un máster en la Universidad Politécnica de Cataluña en 2014. Poco tiempo después se incorporó al Barça, donde trabajó durante cinco años e investigó para su próximo doctorado. Ahora firmó con Zelus, una empresa multideportiva pionera en los Estados Unidos fundada por dos científicos de datos que trabajaron con Roma, los Sacramento Kings y Los Angeles Dodgers.
“Todo está cada vez más nivelado en el fútbol porque la capacidad física y táctica del jugador medio ha mejorado mucho. ¿Cómo obtienes esa ventaja extra? ”, Pregunta Fernández. «De dos formas: una, con un super jugador, que pueden hacer algo adicional, pero cuestan super millon, o dos, tomar decisiones informadas, lo que significará que tendrá más dinero para firmar, mejores personas y mejor tecnología «. Un problema del fútbol como espectáculo en las próximas décadas es el aumento de la competencia. No puedo permitirme ser aburrido.
Pero, ¿cuánto contribuyen realmente los datos?
Los datos no son magia negra. Sacar provecho de su análisis requiere inversión, tiempo y una cultura de club adecuada. Con eso, dice Fernández, “puede ser determinante tener 3, 4, 5 puntos más por temporada. En una competición equilibrada, puedes convertirte en campeón, entrar en la Champions League o salvar del descenso.
Los datos en el fútbol suelen tener tres aplicaciones: fichajes, entrenamientos y rendimiento físico, y análisis de partidos y rivales. Cada equipo elige sus preferencias. Las transferencias son el ejemplo más común, pero no es fácil configurar un sistema global de detección de talentos para jugadores que trabajarán bien en un equipo. Los datos disponibles hoy en día en muchas ligas ya no solo analizan lo que hace un jugador con el balón, sino que también registran sus movimientos a lo largo del juego.
Históricamente, había docenas de cazatalentos en todo el mundo que podían ver 10 o 15 partidos de un pequeño grupo de jugadores y escribir un informe. A partir de estos informes, un grupo de expertos analizó si debían firmarlo o no y por cuánto. “Ahí es donde entran los datos, como algo que valida una decisión”, dice Fernández. «Pero ese es el mayor enemigo de la adopción». Adoptar datos en un club requiere un cambio de estructura: «Uno de los ejemplos más populares es el Sevilla de Monchi», dice.
“Alguna vez fueron expertos en fichar jugadores de la manera clásica, pero ahora lo hacen de una manera diferente: construyen perfiles detallados de jugadores en todo el mundo y puedes ver 20.000 o 30.000 jugadores con datos y tarifas desde China hasta México o el tercero alemán división. De esa forma, generas una lista más corta, en la que usas todos tus recursos para ir a verlos ”, dice. “No se trata de resumir estadísticas, sino de tener una visión detallada de si un jugador puede trabajar para mí, si está infravalorado o si será un diferencial”, añade.
El problema del fútbol es la portería
La lenta adopción de datos por parte del fútbol entre los principales deportes tiene una explicación lógica: se marcan pocos goles. Por tanto, es más complejo seleccionar qué es decisivo para anotar. Hay otras características que aumentan la dificultad: hay muchos jugadores, es un campo grande y juegas con el pie, que es menos preciso.
“El valor de un gol en el fútbol es el más alto que existe entre los grandes deportes. Hay más puntos en el baloncesto, goles en el hockey o carreras en el béisbol. El gol aparece muy poco en todos los partidos. Alguien puede jugar un partido espectacular, pero marca un gol y tú pierdes. La correlación entre las acciones en el campo y el gol es mucho mayor ”, explica Fernández.
Pero eso no convierte al fútbol en un deporte impredecible. Uno de los grandes desafíos es comprender cómo afecta cada movimiento a la meta. En un artículo reciente, Fernández intentó dar respuesta al “gran problema de la atribución”: la importancia de cada jugada en el contexto de un juego. Lo llamaron el valor esperado de una posesión (EPV). “Yo no llamaría al fútbol impredecible, porque si haces un buen modelo y analizas el rendimiento de un jugador durante varias temporadas, tiene poder de predicción”, dice.
“En el fútbol no hay ninguna variable que tenga relación directa con la portería. Tienes que recopilar los datos. También tiene que ver con el tamaño del campo y la cantidad de jugadores y con lo que juegas con los pies. Sin embargo, si haces una buena validación y buscas métricas representativas, encontrarás que se puede evaluar el desempeño pasado, actual y futuro ”, explica.
¿Todo esto hará que mi equipo gane la Champions?
No.
“Cuando los clubes quieren ganar la Champions, les digo que es un gol bonito, pero estadísticamente improbable”, dice Fernández con la sobria firmeza típica de los ingenieros. Cualquier cosa puede pasar en un partido y mucho más en una competición eliminatoria.
Cuando un espectador escucha que su equipo tiene un 60% de posibilidades de ganar, todavía se relaja un poco. Pero no debería.
“La probabilidad no es fácil de comunicar”, dice Fernández. «Hay mucho trabajo pendiente para traducir estas cosas». En la televisión seguimos viendo la distancia recorrida, el número de tiros, faltas y el porcentaje de posesión del balón. “En cambio, podríamos ver cosas que están más relacionadas con el éxito: metas esperadas, por ejemplo. Son la probabilidad de anotar sumada a todos los disparos que se han realizado. Siempre se puede decir que solo 1 de cada 10 veces ese equipo habría ganado o que recibió suficiente para el área y ese equipo se merecía más. Y en relación a los jugadores, ya no es el número de pases correctos, sino si pasaste por la primera, segunda o tercera línea, si contribuiste a la probabilidad de gol. Éstas ya son métricas sólidas ”, dice.
el enemigo es el ruido
Nuestras cabezas a menudo nos dan la sensación de que entendemos lo que sucede cuando basamos nuestras opiniones solo en datos aleatorios y mal ordenados. “Los datos en plena temporada te permiten escapar de anécdotas o prejuicios y ver el número global. Un jugador ha marcado dos goles en dos partidos y en su cabeza se convierte en el mejor, pero hay que estudiar ese impacto para entenderlo ”, dice Fernández.
Esta cobertura tiene consecuencias para la comprensión del deporte y las emociones que lo rodean: “En los medios, el rendimiento se basa en anécdotas recientes y esporádicas. Un club podría informar mejor a su afición por qué se considera mejor o peor de lo que indica la clasificación ”, dice.
Cultura de club o «aquí vienen los inteligentes»
Los clubes de fútbol tradicionalmente emplean a expertos técnicos en lo que sucede en el campo, con una experiencia muy específica. La entrada de un grupo de ingenieros informáticos a un club puede crear choques culturales similares a los de un director de un espectáculo de reguetón. Fernández evita la idea de que «los inteligentes vienen» a favor de intentar crear una estructura donde la información fluya y ayude a plantear nuevas preguntas y tomar tantas decisiones como sea posible. “El elemento clave no es pensar que vienen los inteligentes, sino que hay mucha presión y no hay tiempo para detenerse a pensar. Se trata de crear una caja de herramientas para muchas preguntas, sin responder una sola pregunta ”.
“El primer paso en muchos lugares es contratar a una sola persona para manejar una apuesta tecnológica que requeriría tener un comienzo dentro de un club, entre 10 o 15 personas ”, dice Fernández. “Esta persona intenta resumir todo lo que puede con los datos. Pero hay una gran diferencia cuando aplica un modelo de inteligencia artificial a esta amplitud de recopilación de datos para extraer métricas predictivas estables que le dicen si un jugador que lo hace bien en la segunda división mexicana trabajará en la segunda división española. Pero poder hacer eso ya no es trivial y ahí es donde es importante invertir en una estructura que sepa cómo manejar. No basta con tener datos de todas las ligas y resumirlos y elegir quién lanza más ”, explica.
Los clubes con estas estructuras son todavía muy pocos. Sin mencionar los ejemplos de aplicaciones de datos en tiempo real, aún queda algo por hacer. En el fútbol australiano, una especie de rugby, pueden tener hasta 20 destacados especialistas, según Fernández.
Dentro de un club, esto no es solo un problema tecnológico inmediato. No es como necesitar un tornillo y comprarlo. “Es más un proceso de transformación de una cultura interna, de investigar, colaborar y ver dónde es más factible aplicar algo. Los clubes que verán dentro de cinco años sacando una gran ventaja es porque año tras año entienden lo que funciona y lo que no ”, dice.
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